Encontrado o fóssil do organismo mais próximo dos artrópodes modernos

A descoberta também reacende a questão de se o desenvolvimento do característico esqueleto externo duro dos artrópodes começou ou não com a aquisição de pernas robustas

A descoberta de uma criatura extinta e inusitada no sudoeste China foi publicada esta semana na revista Nature. Apelidado de "cacto ambulante", o animal amplia o conhecimento sobre a evolução dos artrópodes, filo do qual fazem parte os insetos, as aranhas e os crustáceos. A descoberta também reacende a questão de se o desenvolvimento do característico esqueleto externo duro dos artrópodes começou ou não com a aquisição de pernas robustas.

O pesquisador Jianni Liu, do Departamento de Geologia da Universidade Northwest, EUA descreve a descoberta desta espécie de cerca de 6 centímetros de comprimento, corpo mole e estreito como o de um verme, mas com dez pares de pernas robustas e cheias de formações que lembram espinhos. A espécie foi classificada como Diania cactiformis, por lembrar um cacto.

Os cientistas responsáveis pelo estudo sugerem que o fóssil encontrado pode representar o organismo mais próximo dos artrópodes modernos de que se tem notícia.

A Diania habitava o fundo marinho do que hoje é a província de Yunnan, na cordilheira do Himalaia e ao sudoeste do país asiático. "A importância da Diania para a biologia é que os artrópodes são um dos grupos de animais invertebrados de maior sucesso e é muito lindo haver descoberto o que pode ser o animal mais primitivo deste grupo com patas articuladas", assinalou Jianni Liu, líder da equipe de pesquisa conjunta entre a Universidade de Freie na Alemanha e a do Noroeste da China, em Xian.

Liu acrescentou que este descobrimento é "importante porque apresenta evidências que os artrópodes evoluíram a partir dos lobopódios", isto é, os antepassados dos vermes, cujos registros fósseis se remontam ao período Câmbrico. Os corpos brandos dos extintos lobopodios eram formados por segmentos e suas patas costumavam acabar em uma unha em seus extremos.

O fóssil da Diania cactiformis foi descoberto em 2006 durante uma prospecção no distrito de Chengjian, em Yunnan, e à luz das investigações poderia ser o membro mais evoluído dos lobopódios ou mesmo o primeiro artrópode, que atualmente representa mais de 80% dos espécies vivas.

A doutora Liu acaba de publicar na revista Nature a tese na qual ela e sua equipe estiveram trabalhando, onde se reflete a habilidade que a Diania tinha de se deslocar a grande velocidade e saltar com agilidade.

A equipe acredita que alguns dos apêndices da Diania evoluíram até se transformar em articulações que deram mais capacidade de sobrevivência aos artrópodes.